En la búsqueda de una solución amigable con el ambiente, tras una serie de estudios realizados por la Estación Experimental, la vinaza se convirtió en un aliado para el cultivo de caña.
Durante muchos años, la vinaza representó un problema serio para Tucumán. Generó conflictos ambientales a nivel provincial e interprovincial y, quienes trabajan en el sector, conocen sus impactos. El punto de inflexión en la provincia fue la prohibición del vuelco a los cursos de agua, medida que llegó tras episodios visibles de deterioro ambiental, incluida una elevada mortandad de flora y fauna acuática en el dique El Frontal. Entre una zafra y la siguiente había que resolver un desafío enorme: encontrar un destino inmediato y seguro para ese volumen tan alto de efluente.
Ese destino fueron los suelos de los campos. Se elaboraron alternativas para aplicar la vinaza tanto en suelos productivos como en suelos de menor capacidad, y desde la zafra 2012 la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres (Eeaoc) viene generando información confiable sobre su uso y sus efectos sobre los indicadores de calidad del suelo.
Este importante tema puede ser seguido en un artículo publicado en la Revista Avance Agroindustrial de la Eeaoc sobre el manejo agrícola de la vinaza en Tucumán, elaborado por Carolina Sotomayor, de la Sección Suelos y Nutrición Vegetal, donde se presentan más de diez años de investigación y monitoreo que respaldan su uso bajo criterios científicos y control permanente.
Es por ello que con el manejo agrícola de la vinaza en Tucumán se busca una solución del problema ambiental con un sistema de manejo con base científica cierta.
La vinaza fue durante años un problema ambiental para Tucumán. La prohibición del vuelco a cursos de agua, luego de algunos episodios ambientales críticos, obligó a encontrar una alternativa inmediata y segura para un efluente generado en grandes volúmenes por la industria sucroalcoholera.
Hoy, más de una década después, la provincia cuenta con un sistema de manejo agrícola respaldado por investigación local. Desde 2012, la Eeaoc, a través de su Sección Suelos, desarrolla estudios y monitoreos que permitieron transformar ese residuo en un insumo agrícola, siempre bajo criterios técnicos y control estricto.
Aplicación de la vinaza
El destino principal de la vinaza es el suelo agrícola, especialmente en áreas cañeras. Su aplicación se basa en dos principios centrales: volúmenes controlados y distribución homogénea.
La vinaza aporta materia orgánica y nutrientes, particularmente potasio y nitrógeno, componentes esenciales para el cultivo de caña de azúcar. Sin embargo, su uso no se define solo por lo que aporta, sino por cómo impacta en la calidad del suelo.
Por eso, el manejo actual se apoya en monitoreos periódicos que evalúan principalmente indicadores de calidad de suelos, tanto químicos, físicos y biológicos. Los resultados acumulados desde hace 14 años permiten afirmar que, en suelos cañeros, dosis del orden de 150 a 200 metros cúbicos por hectárea al año no generan efectos negativos en la funcionalidad del suelo cuando se aplican con criterio técnico.
Un aspecto clave es la logística. La superficie apta para aplicar vinaza en Tucumán es mayor que la utilizada actualmente. La limitante no es agronómica sino operativa: el traslado del efluente y la capacidad de aplicación. Por eso, el uso requiere equipamiento adecuado —cañones regadores o estiercoleras para líquidos— que eviten acumulaciones en sectores bajos y garanticen uniformidad.
A ello se suma la necesidad de trabajar siempre con volúmenes controlados.
En un análisis más detallado, datos propios de la Eeaoc permiten afirmar que por año pueden aplicarse hasta 200 metros cúbicos por hectárea sin perjudicar la funcionalidad física, química ni biológica del suelo. Esta recomendación es sólida y está respaldada por años de estudios.
El acompañamiento técnico a la agroindustria sucroalcoholera forma parte esencial del proceso. Desde 2012 se relevan suelos regados con vinaza en campo y en laboratorio. Más del 60% de las destilerías participan en estos monitoreos. El rol de la investigación es brindar información clara, señalar los efectos beneficiosos, emitir informes técnicos periódicos y advertir a tiempo cualquier indicio de riesgo para la funcionalidad del suelo, de modo que pueda corregirse sin demora. La misión es asegurar que la calidad de las tierras se mantenga o mejore.
Tucumán avanza con los estudios sobre vinaza y aplicación en los suelos
Nutrientes de la vinaza, como el potasio, favorecen los cultivos de caña.
Los ensayos con vinaza se desarrollan en distintos ambientes de la provincia –pedemonte, llanura y zonas con mayor sensibilidad a la salinidad– para adaptar recomendaciones a cada contexto.
Tras los estudios, la caracterización de la vinaza producida en Tucumán confirmó su potencial como fuente de nutrientes y materia orgánica.
Los análisis químicos mostraron valores relativamente estables entre zafras: un pH cercano a 5,1; conductividad eléctrica entre 25 y 28 dS/m; un contenido de materia orgánica del orden del 65%; concentraciones de potasio cercanas a 2 g/L y niveles de nitrógeno entre 1 y 1,5 g/L. Estos valores confirmaron su potencial como fuente de nutrientes y enmienda orgánica, y definieron las variables críticas a monitorear en el suelo.
Los estudios en campo muestran que, bajo manejo adecuado, el sistema mantiene su equilibrio.
En suelos ácidos se observaron mejoras en el pH, acercándose a rangos más favorables para la caña de azúcar y mejorando su disponibilidad de nutrientes. El potasio aumenta de manera consistente, reforzando su rol como nutriente clave. En cuanto a la salinidad, puede incrementarse si las dosis son elevadas, lo que refuerza la necesidad de trabajar con volúmenes controlados y monitoreo continuo.
Un avance importante fue la incorporación de indicadores biológicos. La actividad microbiana del suelo, lejos de deteriorarse, muestra mejoras asociadas al aporte de carbono orgánico. Esto permitió sumar una dimensión funcional a la evaluación y sostener las decisiones con datos locales.
Los resultados de los estudios permitieron ordenar discusiones que durante años se sostuvieron sin datos locales. En suelos con reacción ácida, la aplicación de vinaza produjo un aumento del pH. En uno de los casos evaluados, el pH pasó de valores cercanos a 6,0 en el testigo a 6,9 con una dosis de 300 m³/ha/año, acercando el suelo a rangos más favorables para el cultivo de caña de azúcar.
Nuevas líneas de investigación buscan reconocer utilidades y riesgos del uso de la vinaza
Conocer el accionar de la vinaza en el suelo permite una mejor conservación.
Consolidado el manejo agronómico básico de la vinaza, la investigación entró en una etapa más estratégica. El foco, actualmente, no está solo en resolver un problema ambiental, sino en optimizar el sistema y anticipar riesgos.
Una línea central es el estudio de la dinámica del nitrógeno aportado por la vinaza: cómo se transforma en el suelo, en qué tiempos se libera y cómo interactúa con la fertilización convencional. Comprender estos procesos permite ajustar prácticas y evitar interpretaciones simplificadas.
Con concentraciones del orden de 1 a 1,5 g/L, el interés ya no estaba puesto solo en el valor absoluto del nutriente, sino en su comportamiento en el sistema suelo. Empezaron a considerarse los procesos de mineralización, los tiempos de liberación y su incorporación a las fracciones orgánicas. Comprender esta dinámica resulta clave para evaluar posibles sinergias con la fertilización convencional y evitar interpretaciones erróneas del aporte nutricional.
Otras combinaciones
Otra línea relevante es la combinación de subproductos agroindustriales, como cachaza y cenizas junto con vinaza. Los ensayos muestran mejoras en algunos parámetros del suelo y en el rendimiento de los cultivos, además de una posible reducción de salinidad en comparación con aplicaciones directas.
También se trabaja en suelos de menor capacidad productiva, con aplicaciones frecuentes y de menor volumen en cada una de las mismas, integradas con labores mecánicas que favorecen la mineralización y el aprovechamiento de nutrientes.
Finalmente, se desarrollan ensayos de largo plazo y mapas por ambiente que permiten identificar zonas con distinto nivel de riesgo. Esta información fortalece el concepto de manejo diferencial: no todos los suelos responden igual y las recomendaciones deben ajustarse a cada realidad.
Después de más de diez años de trabajo sostenido, Tucumán cuenta con información local que respalda el uso agrícola de la vinaza bajo criterios técnicos claros. El desafío actual no es solo sostener el sistema, sino mejorarlo, hacerlo más preciso y adaptarlo a la diversidad de ambientes de la provincia.
La experiencia demuestra que la vinaza puede incorporarse al suelo sin afectar su calidad, siempre que su manejo se base en conocimiento científico, monitoreo continuo y decisiones ajustadas a cada contexto productivo.
El informe completo, publicado en la revista Avance Agroindustrial de la Eeaoc, está disponible en: https://www.avance.eeaoc.org.ar/articulo/manejo-agricola-de-la-vinaza-en-tucuman/